Thăng tiến là một trong các phương pháp được dùng để đạt mục đích phát triển đức tính, đào tạo công dân, và thể chất cá nhân.

Ấu sinh thăng tiến qua các bậc với tên gọi Linh miêu (bobcat), Hổ con, Sói con, Gấu con và Webelos (viết tắt của các chữ We Be Loyal Scouts có nghĩa là: Chúng tôi là các Hướng đạo sinh trung thành). Mũi tên ánh sáng là giải thưởng cao nhất của Ấu sinh Hướng đạo và nó giúp Ấu sinh bậc Webelos chuẩn bị để chuyển lên ngành Thiếu. Chương trình Thể thao và các Chương trình Chuyên môn của Ấu được lập ra nhằm đến mục đích thứ ba của Hướng đạo:[26] phát triển tính chất tình cảm, tâm trí và thân thể một cách đồng điệu. Đây là chương trình chọn lựa tham gia cho tất cả các Ấu sinh và được tạo ra để giúp học tập và trau dồi tài năng.

Chương trình thăng tiến dành cho Thiếu có hai giai đoạn. Giai đoạn đầu của Thiếu sinh là đến Hạng nhất được tạo ra để dạy các kỹ năng về Kỹ thuật Hướng đạo, cách tham gia vào trong một nhóm và học tự tín nhiệm. Hướng đạo sinh được ban thưởng khi cậu chứng tỏ là có tầm hiểu biết sơ lược về các ý tưởng Hướng đạo.[27] Tân sinh (Tenderfoot),[28] Hạng nhì,[29] và Hạng nhất[30] cần biết các đòi hỏi thăng tiến nặng hơn trong lãnh vực Kỹ thuật Hướng đạo, cường thân tráng thể, tính công dân, phát triển cá nhân và tinh thần Hướng đạo. Giai đoạn còn lại của chương trình thăng tiến là dành cho cấp bậc Sao (Star), Đời (Life) và Hướng đạo Đại bàng (Eagle Scout) được dựa vào quá trình sinh hoạt và khám phá linh tinh qua các chuyên hiệu, trách nhiệm lãnh đạo trong đoàn, và thi hành các chương trình phục vụ vì lợi ích công cộng. Sau khi trở thành một Hướng đạo sinh Đại bàng, một Hướng đạo sinh có thể được trao tặng các "lá cọ Đại bàng" (Eagle Palm), trước tiên là Đồng, kế là Vàng, rồi đến Bạc. Một lá cọ có được là nhờ hoàn thành thêm 5 chuyên hiệu phụ và chứng tỏ rằng cậu ta duy trì các ý tưởng của Hướng đạo sinh Đại bàng.

Mặc dù Hướng đạo sinh Đại bàng là cấp bậc cao nhứt và các Hướng đạo sinh nên đạt được, con số Hướng đạo sinh đạt được đạt được Hạng nhất trong một năm gia nhập thì vẫn là một trong các thước đo chính sự hữu hiệu của đơn vị.[31][32] Các nghiên cứu đã chứng tỏ rằng nếu một Hướng đạo sinh đạt được Hạng nhất trong một năm gia nhập thì thường thường cậu ta sẽ ở sinh hoạt trong chương trình Hướng đạo ít nhất là ba năm. Các Hướng đạo sinh nào làm được như thế sẽ có khả năng giành được các giá trị Hướng đạo khi thành người lớn và đạt được sứ mệnh tiên khởi của Hội Nam Hướng đạo Mỹ là "sản sinh ra các công dân hữu dụng".

Kha sinh Hướng đạo có thể được các giải thưởng hoặc sự công nhận mà dành cho Thiếu sinh bao gồm các chuyên hiệu, thăng bậc, và các giải thưởng khác.[33] Mẫu tự V (Varsity Letter) có thể lấy được bởi tham gia vào hoặc hoàn thành ít nhất một cuộc thám hiểm lớn hay chương trình thể thao theo bảng hướng dẫn được Trưởng ngành Thanh ấn định, các điều kiện đòi hỏi tham dự họp và chứng tỏ Tinh thần Hướng đạo. Giải thưởng Denali là giải cao nhất của một Kha sinh.

Kha sinh có thể lấy được một Giải Đồng từ các hạng mục nghệ thuật và sở thích, ngoài trời, đời sống tôn giáo, Hải Hướng đạo hoặc thể thao.[34] Sau khi có được ít nhất một Giải Đồng và hội đủ thời hạn, lãnh đạo, phát triển cá nhân và những điều kiện đòi hỏi khác, Kha sinh có thể giành được Giải Vàng. Để có được Giải Bạc, Kha sinh phải lấy được Giải Vàng, có chứng chỉ sơ cứu và hô hấp nhân tạo, chứng tỏ khả năng lãnh đạo và tham gia vào huấn luyện đạo đức.[35][36] Kha sinh có thể lấy được các giải chuyên gia mà được xây trên các lĩnh vực của Giải Đồng. Chúng bao gồm Giải Thám hiểm ngoài trời,[37] Giải Tin tưởng (đời sống tôn giáo) và Giải Truy tìm (thể thao). Giải Lãnh đạo Thám hiểm và Giải Thành tựu Nổi bật Thể thao Bắn súng có thể kiếm được.

Hải Hướng đạo có một phạm vi cấp bậc từ thấp đến cao là Apprentice, Ordinary, Able, và Quartermaster.[38] Hải Hướng đạo cũng có thể lấy bất cứ giải nào của ngành Kha. Các chứng chỉ cao cấp bao gồm Thủy thủ Tiêu chuẩn (Qualified Seaman), Lái Thuyền nhỏ (Small Boat Handler), Bằng Tàu biển đường dài (Long Cruise Badge) và Đội trưởng Cao cấp Hải Hướng đạo (Sea Scout Advanced Leader hay viết tắt là SEAL).

Các huynh trưởng mà đã hoàn thành các điều kiện đòi hỏi về huấn luyện, thời gian, và thực thi sẽ được công nhận bởi một hệ thống các giải thưởng.[7][39] Giải Huynh trưởng ngành Ấu có sẵn dành cho các huynh trưởng ngành Ấu trong khi Giải Trưởng ngành Ấu, Giải Trưởng Đàn Webelos, Giải Trưởng đàn Sói, Giải Trưởng đàn Hổ dành cho các trưởng giữ các vị trí thứ tự đã nói. Giải Huấn luyện của Trưởng dành cho bất cứ các huynh trưởng ngành Thiếu nào trong khi Giải Chìa khóa của Trưởng và Giải Công trạng của trưởng chỉ dành riêng cho Huynh trưởng cấp đoàn.